La guerra se desarrolló
como una secuela de la guerra de Indochina (1946-1954), librada entre Francia
(la potencia colonial hegemónica en la región antes del inicio de la II Guerra
Mundial) y el grupo comunista Vietminh (o Liga por la Independencia de Vietnam),
fundado y dirigido por el líder revolucionario Ho Chi Minh. Tras emerger como
el más poderoso de los grupos nacionalistas que combatieron a los ocupantes
japoneses de la Indochina francesa durante la II Guerra Mundial, el
Vietminh estaba determinado a oponerse al restablecimiento del dominio colonial
francés y llevar a cabo reformas sociales y políticas.
Tras la rendición de
Japón en 1945, la guerrilla del Vietminh ocupó Hanoi, capital del país y forzó
la abdicación del emperador Bao-Dai. El 2 de septiembre la guerrilla proclamó
la independencia de la República Democrática del Vietnam (Vietnam del Norte), bajo
la presidencia de Ho Chi Minh. Francia reconoció oficialmente al nuevo Estado,
pero la imposibilidad de lograr acuerdos políticos y económicos satisfactorios
entre el Vietminh y Francia condujo al enfrentamiento armado, que se inició en
diciembre de 1946. Con el respaldo de Francia, Bao-Dai instauró el reino de
Vietnam (Vietnam del Sur) el 1 de julio de 1949 y fijó la nueva capital en
Saigón (actualmente Ciudad de Ho Chi Minh).
Estados Unidos
reconoció oficialmente al régimen de Saigón en 1950 y el presidente Harry S.
Truman envió un grupo de asesores militares para entrenar a los survietnamitas
en el manejo del armamento estadounidense. Entre tanto, Francia y el Vietminh
iniciaron el conflicto, cuya batalla decisiva tuvo lugar en la primavera de
1954 cuando el Vietminh ocupó la base francesa de Dien Bien Phu, en el norte de
Vietnam el 8 de mayo, tras 55 días de asedio.
Ese mismo día los
delegados de Vietnam del Norte y del Sur se reunieron en Ginebra con los de
Francia, Gran Bretaña, la URSS, Estados Unidos, China, Laos y Camboya, para
discutir el futuro de toda Indochina. Según los acuerdos de la Conferencia de
Ginebra, Francia y Vietnam del Norte firmaron una tregua; se acordó la división
temporal del país tomando el paralelo 17 como línea de separación: Vietnam del
Norte quedó bajo el régimen comunista y Vietnam del Sur en manos del Gobierno
de Saigón; también se estipuló en 1956 la celebración de elecciones para la
reunificación del país.
Ni Estados Unidos ni
Vietnam del Sur aceptaron los acuerdos de Ginebra. Una vez que Francia se hubo
retirado de Vietnam, Estados Unidos decidió ayudar militarmente al régimen de
Saigón y llevó a cabo actividades encubiertas contra el gobierno de Hanoi. El
24 de octubre de 1954, el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower
ofreció ayuda económica directa a Vietnam del Sur y en el siguiente mes de
febrero se enviaron asesores militares para entrenar a las tropas
survietnamitas. El apoyo estadounidense al gobierno de Saigón continuó inclusodespués de que Bao-Dai fuera depuesto tras la
celebración de un referéndum el día 23 de octubre de 1955 y se proclamara la
República de Vietnam con Ngô Dinh Diêm como presidente. Diêm anunció que su
gobierno se negaba a celebrar las elecciones para la reunificación con el
argumento de que la población del Norte no sería libre para expresar su deseo y
ante la probabilidad de un fraude electoral.